讨论“第一手史料”和“第二手史料”，我们必须把目光完全投向西方现代史学理论的奠基期。在西方历史学中，“第一手史料”和“第二手史料”的概念并不是某一天突然被某个人凭空发明出来的，它经历了一个从方法论确立到术语标准化的过程。如果要追溯它最早、最核心的西方出处，可以分为三个里程碑阶段。
1、概念的哲学与逻辑源头。约翰·洛克与约翰·密尔。在西方，“第一手”和“第二手”知识的划分，最早属于“认识论”和“逻辑学”的范畴。约翰·洛克在1689年的《人类理解论》中，就探讨了“原初证据”和“传闻证据”的区别。他指出，知识每经过一次转述（第二手、第三手），其可靠性就会递减。在1843年的《逻辑体系》中，进一步在逻辑学层面严格规范了“直接观察到的事实（第一手）”与“基于观察的推论/转述（第二手）”的关系。这本书对近代中国知识分子（包括严复、梁启超）影响极大。
2、现代史学方法的奠基。兰克作为历史学核心研究方法的源头，那么全世界公认的出处是19世纪德国实证主义史学大师利奥波德·冯·兰克。《罗曼与条顿民族史（1494—1514）》兰克在这本书的附录中写下了史学史上著名的《批判现代史学家的批判》。他首次提出，历史学家不应该相信后人写的那些所谓的“历史书”（即第二手史料），而必须建立在“同时代的证言”和“原始档案”之上。兰克确立了“原始档案至上”的原则，虽然当时在德语中常用的词是“史料批判”或“原始文件”，但这正是现代历史学“第一手史料”概念的真正骨骼。
3、正式确立与标准化。兰克虽然提出了方法，但真正将“第一手史料”和“第二手史料”这两个英文、法文术语作为教科书规范、确立下来的，是19世纪末法国的两位史学家。《历史研究引论》，夏尔-维克多·朗格罗瓦与夏尔·瑟诺博司。1898年（法文版），1898/1899年（被快速翻译为英文版）。这本书是西方现代历史学第一部系统性的“实证主义史学方法论”教科书。在书中他们将史料批判分为外在批判和内在批判，并明确、标准化地使用了类似于“第一手史料”的话语体系，用来指代“由目击者或亲历者在事件发生当时产生的材料”；而将在此基础上加工出来的材料定义为“第二手史料”。这本书迅速成为了整个西方（包括英、美、法）乃至清末民初中国大学历史系的必读教材（胡适、傅斯年、梁启超等人都深受此书方法论的影响）。
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