小乘、大乘时代1：经典之争

《阿含经》是小乘佛教的经典吗？简单来说：《阿含经》确实是所谓“小乘”修行人的核心依据，但它绝对不只是属于“小乘”。

1、“小乘”一词的由来。“小乘”其实是大乘佛教兴起后，为了区分修行目标的差异而提出的一个带有“比较性”的称呼（意为“狭小的车子”，仅载一人）。在大乘看来，只求个人解脱的部派佛教是“小”。但被指为“小乘”的部派（如现在的南传上座部）通常并不接受这个称呼。

2、《阿含经》是佛教的“公约数”。如果把佛教比作一棵大树，《阿含经》就是树根，大乘佛教的基础。汉传、藏传等大乘佛教虽然推崇《金刚经》或《华严经》，但从未否认过《阿含经》的权威性。相反，它是大乘修行的“基石”。没有阿含经中关于苦、集、灭、道的基础，大乘的“空性”就会变成空中楼阁。它是现存最接近佛陀原始教法的记录。无论是南传佛教还是北传佛教，都承认《阿含经》记录的是佛陀在世时最基本的言教。

3、大乘视角下的《阿含经》。在汉传佛教（大乘）的判教体系中（例如天台宗的“五时八教”），《阿含经》被视为佛陀针对根器较浅的众生所讲的“初级课程”。它被看作是通往大乘的必经之路。即使是修持大乘的法师，也需要通过《阿含经》来学习如何观察呼吸（安那般那）、如何观照身体（四念住）。这些最实用的修行“说明书”，大多保存在《阿含经》里。

你可以这样理解：南传佛教认为《阿含经》就是全部，是唯一的真理。大乘佛教认为《阿含经》是基础课。虽然大乘追求更高级的“研究生课程”（如《法华经》），但基础课依然是真理，是必须修习的学分。所以，说它是“小乘经典”并不准确，更科学的说法是：它是佛教各派共同尊奉的“原始佛教经典”。