但时光来到18世纪时，一个新的领域出现了，那就是考古学。在这之前，人们对古典文化的了解主要还是来自对散落在民间的古典文物的认识，而且主要都是“艺术”家们在收集和整理。
可是考古学的出现，让大量的古希腊和古罗马时期的遗址和古物重见天日。古典时期的遗迹魅力壮观，令人叹为观止。
这不仅开拓了社会公众的历史视野，激发了人们想要了解古典文化的热情，这自然也激发了欧洲“艺术”家的创作激情。欧洲“艺术”迎来了新的时代，那就是“新古典主义时代”。
此时，一代“艺术”大师雅克-路易·大卫站了出来。面对众多的同行，他说道：我们不能仅仅满足于在作品中临摹或添加古典“艺术”元素。“艺术”是要有创意的，我们要像米开朗基罗和达芬奇那样，创作出属于我们自己的作品，创作出属于我们这个时代的作品。
说到做到，大卫率先为大家做出表率。于1787年创作了著名的《苏格拉底之死》。这幅画是根据古希腊时期雅典议会判处哲学家苏格拉底死刑的历史事件而创作的。画中对人物神态和形态的描写，以及对场景的描述，完全来自画家的想象，所以说是一个不折不扣的原创作品。同时大卫还通过这部作品表达了这样一个理念，即：作为法兰西的公民，我们应该具有这样的素质（勇于牺牲、忠于职责、诚实坚韧和朴素。
1814年，大卫完成了不朽的历史画作《列奥尼达在温泉关》。这也是根据古希腊时期的历史事件所创作的作品。图中列奥尼达这位勇敢的斯巴达国王，在面临着即将失败的命运时，仍表现出坚韧的气质。
这幅画其实也与大卫所处的年代有关，因为此时拿破仑刚刚在俄罗斯战役中遭到惨败。大卫的这幅画的原意是要表达出拿破仑在失败面前同样具有坚韧不拔的气概。可拿破仑看后并不喜欢，这不寓意着他将和那位斯巴达国王一样，最终难逃失败的下场吗？
我们都知道，18世纪正处于启蒙运动的高潮。理性、逻辑、思维、规律和秩序等概念铺天盖地。
大卫此时将他的创作理念和启蒙运动的理念相结合，推出了在18世纪被视为是规范的“艺术”风格，将古典主义运动带到了高潮。他的“艺术”风格是画作主要描述来自古希腊和古罗马时期的历史题材。
他的这一做法与当时法国“艺术”学院的观点是一致的，因为法国“艺术”学院总是将历史题材置于所有题材的最上面，而当代生活的题材则被置于最底端。
大卫还强调画作要传达出积极正面的讯息，譬如要突出英雄人物，要宣扬人类的美德。
此外，在绘画技术方面，大卫还倡导构图需要正规，图中的光线要严守规范，光滑细腻，甚至要看不到画笔留下来的笔触等等。可以说，为当时的绘画“艺术”定下了不少清规戒律。
作为一代宗师，大卫有很多学生，这些年轻人都是慕名而来，成为大卫麾下的弟子。 但面对这么多清规戒律，弟子们渐渐地感到难以接受，试图冲破这些束缚。最终，还就是这些弟子们开创了“艺术”领域的新时代，书写了欧洲“艺术”史的新篇章。
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